北京大学生电影节诞生于1993年，是经国家广电总局、教育部和北京市委批准，由北京市广播电视局、北京师范大学主办,北京师范大学艺术与传媒学院、电影频道节目中心、中国电影资料馆、北京团市委、北京电视台影视中心、中国电影报社、北京市电影公司、北京新影联影业有限责任公司、中国电影基金会、北京影视艺术家协会、北京市学生联合会等单位联合承办的一项大型文化活动。电影节组委会秘书处设在北京师范大学艺术与传媒学院。
北京大学生电影节是每年度国内的第一个电影节，于4-5月举办。她以北京为中心，辐射全国各地高校，第十届主分会场共计37所，第十一届分会场数目达50所，第十二届则达到70余所，本届电影节分会场数目预计可达到百所，参与人数居国内电影节之最，参赛、参展影片几乎囊括所有最新优秀国产影片。
参赛影片由组委会发邀请函到各电影厂家宣发处，厂家推荐去年三月到本年度三月之间通过电影审查的优秀国产电影。评委由专家评委和学生评委构成，其中专家评委占总人数的1/4左右，学生评委占总人数的3/4。学生评委来自电影节各主分会场高校，由组委会秘书处向各高校团委发出邀请，选送有一定影视专业素养、德智体全面发展的学生担任，学生评委的选送需经所在高校批准同意。
电影节设最佳影片、最佳导演、最佳男演员、最佳女演员、最佳处女作奖、最佳观赏效果奖、艺术创新特别奖、中国电影杰出贡献奖等奖项，所有奖项由大学生和专家组成的评委会评定。此外，作为大学生电影节最具特色的奖项，最受大学生欢迎的导演、男演员、女演员奖由广大高校学生直接投票产生。此外，组委会在第七届推出大学生短片竞赛，第九届增设电视电影展播与评奖，第十一届推出动画短片大赛，第十三届还将推出新型的手机短片大赛。
北京大学生电影节除了对每年度的国产新片进行评奖之外，还举办专题影展、学术研讨、专题讲座、导演研究和问卷调查等学术活动，集中学界、业界各路英豪，共同探讨最新热门影视话题。老中青年导演与演员，在新片首映式、影片剧组见面会、著名导演专题研讨会等活动中与大学生欢聚一堂。十二年来，广大高校积极合作、热情参与，数千万的大学生参与投票，直接观影人数超过二百万人次，吸引参赛影片近300部。
大学生电影节不仅是大学生的电影盛会，也是电影人的青春聚会。十多年来，她一直高举“青春激情、学术品位、文化意识”的大旗，坚持“大学生办，大学生看，大学生评，大学生拍”的特色，树立了不同于国内其他电影节的全新形象，在教育、文化和影视三界产生广泛影响。从1993年到现在，推出了《三毛从军记》、《背靠背，脸对脸》、《民警故事》、《美丽新世界》、《那山那人那狗》、《洗澡》、《非常夏日》、《草房子》、《蓝色爱情》、《法官妈妈》、《开往春天的地铁》、《卡拉是条狗》、《寻枪》等后来在国内的政府奖、金鸡奖、百花奖和东京、柏林、西班牙等国际电影节上获得各种奖项的影片和霍建起、杨亚洲、张扬、路学长、张一白、陆川等新锐青年导演。
中央电视台《新闻联播》、电影频道《中国电影报道》、《人民日报》、《光明日报》、《中国青年报》、北京电视台、上海东方卫视、凤凰卫视中文台、香港华娱、香港无线电视台、《北京青年报》、《北京晨报》、《北京晚报》等百余家媒体对电影节进行报道。而星光闪耀的电影节闭幕暨颁奖典礼每年都吸引无数中国大陆和港台地区的优秀影人和艺人。典礼由广电总局电影频道(CCTV-6)全程录制，并在黄金时间播出，每年收视人群三千万。
北京大学生电影节也获得国家广电总局及相关政府部门的认同，在广电部2001年召开的北戴河会议中，赵实副总局长两次提到“大学生电影节”对我国电影事业及高校文化所起到的积极推动作用，并引用了大学生电影节调查问卷的相关数据。2002年北京市委副书记龙新民在第九届大学生电影节开幕式上致辞：“大学生电影节符合江总书记三个代表中的代表先进文化。北京2008年要搞文化奥运、绿色奥运，大学生电影节应当成为北京市的文化品牌，成为文化奥运的重要组成部分。” 2004年，陈至立国务委员致函第十一届北京大学生电影节“北京大学生电影节是一项非常有意义的活动，希望北京大学生电影节大力弘扬”。
