第一集：

　　清末周村，德和永货栈杨掌柜早年丧妻，膝下只有一子瑞清，虽自小被誉为神童，十六岁便中举人，却因不满满清政府，违背父命，拒绝参加科考，并偷偷与老鸨之女桂花相恋。

　　西洋传教士克利尔夫妇在周村行医布道，为人善良，瑞清对其热心帮助，接受到科学的启蒙。

　　周村众商户大多以经营丝瓷制品为主，行市却全由代表仕宦势力的王家把持。王家打着“奉旨专营”的旗号施行垄断。众商户在其压榨下，生意仅能艰难维持。瑞清不甘受王家盘剥，趁父外出，与经营蚕茧的商人老刘破规收茧。杨掌柜闻讯，大惊失色。

　　第二集：

　　杨掌柜为人老实，闻讯心脏病发作，幸得克利尔夫妇救治才得缓解。王家之子新成欲找土匪“柳子帮”报复瑞清，王父与新成之妻怕闹出事端，想方设法阻拦。杨掌柜带着瑞清亲自到王家道歉，并要把利钱让给王家。王老爷不肯收，表示只要今后还按旧规办事，便不计前嫌。杨掌柜这才心安。

　　气病了相依为命的父亲，瑞清十分后悔，当即痛下决心，发愤考中进士，让父亲扬眉吐气。杨掌柜欣慰不已。谁知就在此时，杨家机房起火，不仅烧光了瑞清收来的大批蚕茧，还殃及邻里，烧毁了周村大半条街。杨掌柜承受不住打击，病发去世。

　　原来是王新成想放火报复杨家，却没想到牵连这么多人，闯下大祸,惊恐至及。瑞清却并未告发王家，而是变卖了家产赔偿邻里，在走投无路的情况下，通过克利尔帮助远走上海。桂花一心追随，却被母亲死命拦了下来。

　　第三集：

　　瑞清来到上海，到联华洋行投奔克利尔的弟弟不遇，无意中捡到封信，登门送还失主，得到失主一家热情款待。原来瑞清送还的是一张提货单，面额巨大。失主姓夏，也是生意人，热情地将瑞清安顿在自己家中。

　　瑞清到洋行做了克利尔的助手，小试身手，便展露出非凡的商业才能，大得克利尔赏识，并且不费吹灰之力，便为夏先生争取到了两单生意。夏先生的女儿稚琴也对瑞清产生了爱慕之心。夏先生和夫人也有意将女儿许配给瑞清。

　　瑞清站稳脚跟后，赶忙寄信和钱回周村给昔日伙计四胜，要他转给桂花。桂花却已在母亲的逼迫下嫁给了爆仗刘。瑞清得到四胜的回信，伤心欲绝

　　桂花怀了爆仗刘的孩子来找四胜，要寄棉衣给瑞清，遭到四胜挖苦。桂花哭诉是在被母亲用药麻倒，毫不知情的情势下才嫁到刘家，自己一颗心仍全在瑞清身上。

　　第四集：

　　瑞清因桂花的出嫁而变的萎靡不振，几日没去上工。在稚琴的劝慰和鼓励下才慢慢缓过劲来，重打精神，制订了一份绝妙周密的商业计划，并发誓一定要出人头地。

　　瑞清不忘旧情，将桂花寄来的棉袄贴身穿着，引起了稚琴的伤感。

　　看到瑞清的商业计划，克利尔激动不已，当即要派瑞清去博山着手实施。洋行同事杨立俊也对瑞清由衷折服，并表示要追随瑞清一同创业，干一番大事。

　　十年之后，周村开埠，繁华更胜往日。瑞清与稚琴也已经结为夫妻。瑞清派立俊先行探路，放出话来要在周村开办电厂，而此时的桂花已历尽沧桑，娘死了，爆仗刘一家被炮仗炸死，桂花只身一人带着儿子大利，回到娘撇下的金陵书寓惨淡经营。

　　第五集：

　　杨立俊与四胜来探望桂花，王新成派一流氓前来捣乱，却被县太爷派来保护客商的衙役带走。

　　在远方的上海，稚琴劝瑞清回周村不要报仇心切，瑞清却说回周村的真实目的是看中周村的商业价值，想要在周村做实业。

　　立俊和四胜筹划买地建电厂，王新成与其表哥——茶商崔广兴却联合起来抢购土地。立俊又用计哄抬地价，使得王新成和崔广兴以高的出奇的价格买走了六块地。

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