《榆树下的欲望》是奥尼尔的代表作之一，也是一部广受关注的戏剧，有些论者认为它是“美国第一部伟大的悲剧”。
这部悲剧像奥尼尔许多其他作品一样围绕着家庭矛盾展开。年过70的卡伯特是个固执的老农，他当年没有加入去西部淘金的狂潮，而是留在东部从沙砾地中开出了一片农田。他和两任前妻生了三个儿子，却一个都不爱，待他们很苛刻。小儿子伊本特别恨父亲夺走了
母亲的财产，他为了达到将来独占产业的目的，诱使两个同父异母的哥哥偷盗了父亲一笔藏款后离家出走。老卡伯特从城里娶来一个叫艾比的年轻女人，目的是再生一个让自己满意的继承人。年轻的继母对伊本多方挑逗，意在借种生子谋夺家产，伊本经不住诱惑与之发生关系。艾比生子后，老卡伯特大喜过望，宣布婴儿将是田庄的主人。伊本痛诋艾比的阴谋，而艾比已真的爱上伊本，为表真心，竟将婴儿杀死。伊本向警局报案后，又被艾比的真情感动，不忍让她独自受死，遂自承同谋与艾比同赴刑场。老卡伯特还是没有继承人，只能一边埋怨上帝，一边继续耕作。
奥尼尔一向敌视资本主义制度和拜金主义，在这部作品中，他再次抨击了“淹没在利己主义打算的冰水之中”的人际关系：老卡伯特为了传宗接代要新妇、艾比为了财产勾引伊本，伊本为了继承权敌视亲生儿子，剧中主角的所作所为令人憎恶，却正是西方社会金钱关系的生动写照。但是这部作品不是社会问题剧，而是具有奥尼尔特色的心理剧，真正的戏剧冲突在于男女主人公的内心冲突，冲突的两极是财产和爱情。剧本从艾比和伊本的相互吸引写起，后为了财产又相互敌视，直至最终同赴刑场，一波三折、细致入微地展示了人物的心路历程，也表明作家相信人间毕竟还有真情在。不过奥尼尔始终是个悲观主义者，所以真爱的人们很快又被罪恶的社会吞噬了。伊本和艾比的悲惨下场是作家对资本主义法制提出的一份严正的控诉书。
除了社会批判的层面，剧作也受到了弗洛伊德精神分析学的影响，对悲剧作了性心理的解释，伊本对父亲的仇恨和被艾比吸引显然都与“恋母情结”有关。
剧作在艺术上的一大特点是运用分隔演区的方法来表现人物的心理活动。如第二幕伊本和艾比分处一板之隔的两个房间，却仿佛能看到对方：伊本下意识地伸出双臂，艾比就立刻从床上坐起来有所期待；伊本谴责自己不该对继母有非分之想，猛地仆倒床上，埋首枕席，隔壁的艾比也随即轻轻地叹气，两人的动作同时发生，若合符契。作家成功地运用这种手法把本来难以刻画的“心灵感应”的状态生动完美地表现了出来。
剧作首尾类同的场面也颇具象征意味，老卡伯特一开始就抱怨没人接班，到剧终仍是孤身一人默默耕耘，似乎暗应了奥尼尔的口头禅：“生活是一出悲剧。”
