现为中央音乐学院教授、北京国际音乐节艺术委员会委员、中国音乐著作权协会理事、中国音乐家协会会员及美国作词作曲家协会会员。
1978年入中央音乐学院作曲系，师从杜鸣心教授。叶小纲的作品多次在北京国际音乐节上演，第八届北京国际音乐节中国作曲家专场音乐会上演了叶小纲的三部作品《大地之歌》、《我遥远的南京》和《深圳故事》组曲。
1980年在英国剑桥大学著名教授ALEXARDER GOEHR 的短期作曲班上学习，1981年首次举行个人作品音乐会，1982年《中国之诗》获美国齐尔品作曲比赛第一名；1983年《第一小提琴协奏曲》获中央音乐学院作曲奖。1984年，我国改革开放后首次派出叶小钢作为中国青年作曲家的代表出席在澳洲举行的亚太地区艺术节及作曲家大会，并在当地首演了新作《西江月》。
1985年中国间协及中国唱片公司为叶小钢举行了交响作品音乐会，首演了《老人故事》、《八匹马》、《地平线》等五部交响音乐；1986年，叶小钢受文化部委托为日本驻华大使中江要介的舞剧《浩浩荡荡，一衣带水》与日本艺术家合作，作为中方代表共同创作该舞剧的音乐，在东京和北京的演出均获得成功。
1987年，叶小钢获美国伊斯曼音乐学院奖学金赴美留学，师从美国著名作曲家。至此开始接受世界各的委约及参加各类型的国际性艺术活动，并创作了众多的作品，其中，三部大型舞剧、《红雪》、 WHEN THE DREAM FADES；THE RENODY、TRIPIDUS、BALLADE、《三迭》、《和》；交响乐作品THE LAST PARDISE WINTER、《释伽之沉默》、《一个中国人在纽约》；大型中乐作品THE SILENCE OF THE RED POPPY、THE FAR CALLS、《沅歌》、《死之蚀》等，这些作品分别首演于加拿大、美国、日本、台湾、新西兰、英国、香港、芬兰挪威、德国和瑞士等中家和地区。
从1989年起，叶小钢被列入英国剑桥出版的国际名人录和国际音乐名人录。
1990年，《悲歌》获美国伊斯大林曼"路易斯o 兰"奖；
1991年，《冬》获美国："哈沃德o 汉森"奖；
1992年，《伽叶无语》获台湾省立交响乐团首届作曲比赛大奖，并荣获台湾省教育厅荣誉证书；
1993年，《地平线》被选入中华民族文化促进会的"二十世纪华人音乐经典"；
1994年，获美国"李氏基金会"颁发的"学术杰出成就奖"，以表彰他对新音乐探索的努力及鼓励他到中国大陆继续从事创作和研究；
1995年，签约德国"逆特"(SCHOTT)音乐出版社，成为这家国际最著名的音乐出版社成立250年来签约的第一位中国作曲家；同年出任首届"喜马拉雅杯"国际钢琴作品作曲比赛评委；
1996年，电影音乐《人约黄昏》获上海东方电视台颁发"最佳电影音乐奖"；同年获美国宾洲政府委员会和大都会生命基金会财政资助和ASCAP奖；
1998年，电影音乐《半生缘》获香港第十七届电影金奖"最佳原创电影音乐"提名奖；同年被上海交响乐团骋为驻团作曲家，同时受深圳市委宣传部和广东省委宣传部的委约，创作了交响乐《春天的故事》和舞剧《深圳故事》；以及芬兰国际音乐节的委约创作发室内乐《》，舞剧《澳门新娘》等。
主要影视音乐作品有《湘女潇潇》、《死神、老人与少女》、《金色的梦》、《情漫黄山》、《望日莲》、《人约黄昏》、《半生缘》、《生命如歌》、《金融家》、《走出凯旋门》、《超导》、《朗朗的星空》《花季、雨季》、《太阳底下》、《上海方舟》、《洗澡》、《五爱街》、《至高荣誉》、《香港岁月》、《逃亡上海》、《共和国往事》、《上海苍桑》、《电影春秋》、《波涛汹涌》、《白色陷井》、《刮痧》、《格萨尔王》等。
作为音乐教育家，叶小钢教学成绩显著，其学生多次在国内外重大作曲比赛中获奖，他本人曾获"北京市优秀教师"称号，1998年获"杨雪兰教育奖"。1999年获"文华大奖"、"五个一工程奖"和国务院政府津贴，2001年获"金钟奖"等。
