早年经历
1947年5月23日，许鞍华出生于辽宁鞍山。她的父亲是国民党文书，母亲是一名日本人。
1972年她获得香港大学文学硕士后，前往英国伦敦电影学院[2] 进修。
1975年返港，先后在香港无线电视台和香港电台电视部工作，从师胡金铨摄制了电视剧《狮子山下》等电视剧。
1976年，赴东南亚及墨西哥拍摄专题片《奇趣录》。
1977年，为香港廉政公署拍摄《CID》。
演艺经历
1979年，执导电影处女作《疯劫》，被认为是香港新浪潮电影代表作，获第十七届金马奖优等剧情片奖。
1980年，与萧芳芳合作喜剧恐怖片《撞到正》，将多视点结构与特技镜头、科幻气氛融为一体，尝试摆脱传统香港电影叙事模式。
1981年，执导《胡越的故事》，获第一届香港金像奖最佳编剧奖。1982年执导《投奔怒海》，获第二届金像奖最佳影片、最佳导演等五个奖项，并获邀参加戛纳影展，受到国际注目。两片与《来客》，均涉及越南战后的难民问题，并称越南三部曲[。
1984年，开始对文学电影化的尝试，拍摄张爱玲同名小说《倾城之恋》。与1987年在大陆拍制的《书剑恩仇录》均为文学电影化。
1988年，联手林子祥、吴大维拍摄电影《今夜星光灿烂》。
1990年，拍摄半自传电影《客途秋恨》。
1991年，与刘德华合作拍摄电影《极道追踪》；同年携手刘嘉玲指导电影《上海假期》。
1992年，再次指导拍摄电视剧《狮子山下》之《归去来兮》。
1994年再度与萧芳芳合作《女人四十》，获第32届金马奖最佳影片、最佳女主角等4个奖项，获第15届香港金像奖最佳影片、最佳导演、最佳男女主角等6项大奖；同时更为萧芳芳赢得柏林影后的殊荣。
1996年，联合黎明、吴倩莲、梅艳芳再次拍摄张爱玲作品《半生缘》。
1999年，与李丽珍、黄秋生、李康生、谢君豪合作拍摄电影《千言万语》，荣获香港电影金像奖最佳电影；第36届金马奖最佳剧情片、导演和女主角在内的五个奖。
2001年，拍摄电影《幽灵人间》，获得香港电影评论学会大奖最佳导演；同年指导由张学友、梅艳芳、林嘉欣出演的电影《男人四十》。
2003年，与赵薇、谢霆锋合作拍摄电影《玉观音》。
2006年，指导由斯琴高娃、周润发、赵薇出演的电影《姨妈的后现代生活》。
2008年，拍摄电影《天水围的日与夜》。2009指导电影《天水围的夜与雾》。
2010年，携手吴君如拍摄电影《得闲炒饭》。
2011年执导的新片《桃姐》在第48届金马奖上囊括了最佳导演、最佳男主角（刘德华）和最佳女主角（叶德娴）三项大奖，也是许鞍华继1999年凭借《千言万语》获得金马最佳导演之后再次获得金马奖最佳导演殊荣。
2014年，联合汤唯拍摄电影《黄金时代》。
2016年，执导文艺动作史诗巨制《明月几时有》。