1927年

　　出生于唐山，后迁至北京，曾在北平孔德小学读书，毕业于北师附小。初中就读于北平师大附中，毕业后因家贫辍学。

　　1942年

　　参加北平青年组织的业余戏剧活动。

　　1945年秋

　　考入北京大学西语系，不久失学加入祖国剧团，参与《蜕变》《以身作则》等剧的演出。

　　1947年

　　进入北平艺术馆，参加《上海屋檐下》《大团圆》等剧的演出。

　　1949年2月

　　参加华北人民文工团(北京人民艺术剧院前身)。

　　1951年

　　他在话剧《龙须沟》中饰演程疯子，使该角色深入人心。

　　同年，在歌剧《长征》中饰演毛泽东，是新中国成立后最早饰演毛泽东的演员。

　　1958年

　　他在话剧《茶馆》中塑造的茶馆掌柜王立发的艺术形象，更是奠定了他话剧表演艺术家的地位。

　　1985年

　　当选为中国戏剧家协会副主席。

　　1988年

　　当选为北京市戏剧家协会主席。

　　1989年

　　荣获中国话剧金狮奖“演员荣誉奖”。

　　1992年

　　被查出偏瘫。

　　1996年

　　参演最后一部话剧《冰糖葫芦》，从此退出舞台。

　　2007年

　　获“国家有突出贡献话剧艺术家”荣誉称号。

　　2009年

　　荣获首届中国戏剧奖·终身成就奖。

　　2013年1月20日

　　病逝于北京协和医院。