影片讲述了抗日战争时期，冀中平原遭到日寇的扫荡，张嘎子亲眼见到奶奶为掩护八路军被日寇杀害，八路军侦查连长钟亮也被敌人抓走。他怀着为奶奶报仇和救出老钟叔的愿望，参加了游击队，和游击队一起生活，最后在攻打敌人炮楼时，他配合游击队炸掉炮楼，救出了老钟叔。
这是一部风格独特的儿童故事片，它以抗日战争这个大背景描绘了冀中平原一群孩
子们走上抗日道路的生动故事，使严肃的主题与完美的艺术很好的结合起来，导演崔嵬用他纯熟的艺术才华，把影片拍得既紧张动人，又像一首抒情诗。既紧张曲折，又诙谐成熟。在崔嵬的导演生涯中共执导了九部电影，1963年的《小兵张嘎》是其中取得重要艺术成就的影片，他导演的影片素来以粗犷的线条和细腻的感情为鲜明特色，有着强烈的艺术感染力，导演崔嵬凭借此片获得了全国少年儿童文艺创作一等奖。这部影片是他在导演艺术上的重要成就，在表现同类题材的影片中，堪称典范。影片上映后，一直受到广大观众、尤其是少年儿童的欢迎。影片的杰出成就主要表现在以下几方面。
首先，人物形象的成功塑造。儿童形象能否使小观众喜爱、认同，是儿童片成败的关键因素。《小兵张嘎》作为我国儿童片的代表作之一，它成功的塑造了一个生动活泼、呼之欲出的令观众感到亲切可爱、经久难忘的儿童形象嘎子。机智勇敢、调皮可爱、倔强的性格、坚定的革命意志，这样一个小英雄形象尤为孩子们所喜爱和钦慕。创作者并没有把嘎子描绘成一个天生的小英雄，而是仅仅把握住他性格上一个独特的“嘎”字，刻划出他性格上机智又冒失，充满稚气的两面。嘎子的英雄行为首先是从学习英雄开始的，他听了侦查员罗金保用笤帚疙瘩缴了鬼子的枪的故事后，也学习缴枪；鬼子在胖墩家找嘎子时，为了救胖墩父子，他大喝一声“住手”，这明显是学习老钟叔英勇救人；嘎子和罗金保在抓胖翻译一场戏中，嘎子表现的沉着冷静，反映机敏，到后来的打鬼子，缴真枪，端掉鬼子的炮楼，嘎子是在这样的过程中逐渐成长为一个真正的革命英雄。与此同时，影片还着力表现了嘎子孩子气的一面，更加丰富了人物形象。嘎子缴了鬼子的真枪不愿意上缴，竟违反纪律，将枪藏进树上老鸹窝里；和胖墩打赌爬树，比赛摔跤，摔不赢就咬人家一口，直至爬上屋顶，堵人家烟囱等等一系列动作，让人感到可爱又可笑，勇敢又莽撞。正气和稚气浑然而出，妙趣横生。性格的光彩在这一系列细节中自然的闪现出来，趣味、亲切感和真实感在这些细节中油然而生。影片以儿童形象构思的独特，儿童心理把握的准确，细节选择的丰富、有趣、精当，构成了一个深入人心的小伙伴形象，并扎根在一代代孩子们的心田中。
第二，影片的摄影颇具特色。影片是由著名的摄影师聂晶拍摄的，他在艺术上是很有追求的。影片的影调是在明快之中带有刚健之气，给人一种鲜明、坚实、浑厚、纯朴的感觉。从拍摄“地区转移”和“嘎子找八路军”两组镜头来看，摄影师选择了千里堤上的柳树，宽阔的水面，滑行着的鹰排子、一线展开的苇子和天空变幻多端的云彩作为画面的衬景，镜头或仰或俯，或升或降，充分展示了白洋淀的特有风光，无论是画面构图、影调处理都别具风格，特别是嘎在在千里堤上行走和在河边泅水过渡的镜头诗意无限，回味无穷。对光的处理总是根据人物的思想感情，一切光影的安排首先是以人物为主，突出环境气氛也是为了烘托人物的感情，做到了情景交融，环境与人物相呼应。他拍摄嘎子和胖墩摔跤这场戏时，他用柔和的光线，广阔的背景和生动活泼的画面，充分展示了儿童的天真和乐趣；嘎子寻找奶奶的那个360度跟镜头，恰如其分的展现了嘎子当时焦急的心情，同时还向观众介绍了这场戏的环境、群众。影片的构图精致、简炼，尽量防止和隐蔽一些繁琐的线条，力求人物和主要线条的突出。人物近景尽可能拍摄侧面或半侧面的角度，增加了嘎子敢于斗争的动势，给人感到前进的动态，唤起奋勇前进的力量。
此外，最具特色的还应数那著名的运动长镜头的运用了。运动长镜头的运用在60年代初期的中国影坛上还很少见，当时西方的长镜头理论还没传到中国来，这些镜头是在技术条件很差的情况下，用手工业式的土办法拍摄的，因此聂晶同志的这些探索更显得十分可贵，令人耳目一新。罗金保带着嘎子进入区队部的那个长镜头，他们走到一家茶馆门前，绕过茶座，走进院里，钻过葡萄架，拐进一个小棚里，移开一捆草把，走进去，上房顶，下梯子……这样长镜头的充分运用，使画面更有特色，增添了这一场景的神秘感和趣味感。
《小兵张嘎》这部影片的编剧、导演、演员、摄影的创作都是出色的，除以上的特点外，影片也非常讲究悬念和故事情节的安排，在总体布局和节奏方面也都有令人称道之处，严酷的斗争，巧妙的计谋，军民的鱼水情，孩子们的友谊，交错穿插，精心安排，丰富而又浑然一体。《小兵张嘎》不愧为我国儿童电影的一部经典之作。张静/文
