一见面，年近六旬的孙飞虎就感叹：我怕演。细追究下，才知这位德高望重的老演员是怕自己在《太平天国》中饰演的“曾国藩”形象还是翻版的“蒋介石”。也难怪他担心，从1980年《西安事变》到1997年《大决战》，孙飞虎在中国银幕上演了林林总总不下30个“蒋介石”形象，几乎成了“蒋介石”专业户。特型形象的逼真与演技的到位，确实为他在广大观众中赢得了极好的口碑与一定的地位，但万事过犹不及，真亦假时假亦真，千篇一律的屏幕形象同时也制约了孙飞虎戏路的拓宽，想再创演艺事业高峰只有另创形象。

　　在拍完《天火》、《一路黄昏》等片后，四处为《太》招兵买马的陈家林找上了门，“我本来看您就不像蒋介石，怎么让你一演就是十几年？‘曾国藩’非你莫属。忘掉蒋介石吧，来个晚年新突破。”一番话说得孙飞虎热血澎湃，再看剧本爱不释手，于是说是要跟随陈导二次革命。

　　为了演好“曾国藩”，彻底卸下“蒋委员长”这副重任，让观众耳目一新，孙飞虎提前到无锡一个半月就做两件事：看书、上造型。在剧组里，除了陈导，他的资历也算最老的了。可孙飞虎丝毫不敢怠慢，反反复复看剧本，阅读《曾国藩》及《曾国藩文集》等，从中揣摩推敲角色。从简单的屠夫形象到集儒家大成的思想家、理论家，孙飞虎渐渐地走进了100多年前曾国藩的世界。既是镇压太平天国的罪魁祸首，又是抗击外国侵略的民族英雄；既是冷峻的统帅，又是廉洁、人情味十足的文人；既有凶残的杀戮，又有掷地有声的传世家训……这位至今在学术界颇有争议的人物其复杂矛盾的内心世界为孙飞虎提供了广阔的表演空间，孙飞虎说他要从语言、眼神、造型、心理活动等多方面去塑造有着丰富内涵的曾国藩，改变人们以往对他的“刽子手”印象。于是他“诚惶诚恐”地演了第一场戏后好像找到了感觉，可蒋介石的影响实在根深蒂固，以至于有场戏：“曾国藩”走进帐篷，正围成一桌吃饭的部将们“刷”一下必恭必敬地站了起来，陈家林马上喊“停”，说刚才众人那一站大有迎接“委座”的味道，应该多一些平和与随意，大家恍然。