从1989年执导处女作《妈妈》到今天,作为中国独立电影领军人物而存在的张元已经迎来了自己拍片的20周年。张元的名字中带有一个“元”字,巧合的是他也开创了中国电影的好几个“元年”,许多的第一次都被他揽尽,比如中国第一部独立电影,第一部摇滚电影,第一部同性恋电影,赵薇徐静蕾的第一部银幕作品,李冰冰的第一次国际得奖……
在张元眼里,现在的中国电影已经有了和以前大不一样的生态,“过去禁忌的话题现在完全可以摆在桌面上讨论了,过去不能使用的制作方式现在已经大行其道了,过去不能上映的影片现在通过各种方式也可以被观众看到了。”人们习惯把张元、王小帅、贾樟柯以及他们的同学如管虎、娄烨等成为新中国的第六代导演,他们以60年代这一代人登场,确实是90年代或世纪之交的最引人注目的事实,而所谓第六代与第五代电影导演,他们的区别在于第五代关注的是一些大的文化问题,而第六代则从泛泛地看大文化一下子反叛了,转向看自己,很实在地看自己周围的问题,镜头开始以平行视角,开始不再居高临下。
第一部独立电影:《妈妈》
1989年,刚从北京电影学院摄影系毕业的张元,凭着血气之勇自筹资金拍摄了第一部影片《妈妈》。89年以前的中国电影一直是沿袭苏联老大哥的政治宣传体制,最主要表现在所有的影片都是由为数不多的几个国有电影制片场进行拍摄。而刚毕业懵懵懂懂的张元揣着1万元人民币就开机了,拍摄场景在西单横二条胡同的一间小平房里,也就是当时张元的家。《妈妈》历经了很多劫难,最终花了二十万人民币制作完成。但让张元根本没有意识到的是,这部极小的电影竟然宣告了一种制作体制的完结:中国独立电影诞生了……
尽管这部电影在国内只卖出了3个拷贝,但它确立了张元电影低沉舒缓、真实残酷的艺术风格。在法国南特电影节,张元惊奇的发觉被人称呼为中国独立导演。由此中国独立制作开始登台,而第六代也由此开始走向世界电影节的征程。这部完全风格化的处女作赢得了法国南特三大洲电影节评委会奖和公众大奖、德国柏林电影节青年论坛最佳影评奖、英国爱丁堡电影节国际影评联合会奖等多项国际级大奖。这一年的张元无疑是“幸福的”,这部电影让国际电影界认识了他,也为他以后的电影奠定了很好的基础。此后在很多国际电影节上都放映《妈妈》这部片子,有几个拷贝在国外都放映得烂掉了,它也是迄今为止参加国际电影节放映最多的中国电影。