1938年10月武汉弃守后，中国抗战进入相持阶段，“文夕大火”却把即将成为抗日前线的长沙付之一炬。铁血将军薛岳临危受命，赴任第九战区代司令长官；他曾经的对手——八路军驻湘通讯处彭中华，则奉中共中央之命，主动上门献计献策，与薛岳并肩尽抗敌守土之责。经历悲壮惨烈的恶战，薛岳终于在中国共产党和湖湘群众的密切配合与支持下，指挥三湘虎贲将士先后逐退了冈村宁次、阿南惟畿对长沙的三次进攻。而像警察李本忠这样身不由己加入到抗战洪流中的小人物，亦在艰苦鏖战的洗礼中逐渐成长为一位智勇双全的铁血战士。当第三次长沙会战结束，抗战还任重道远，但中国人民已经用铁的事实证明了毛泽东《论持久战》中的论断：“坚持抗战，坚持统一战线，最后的胜利必然属于中国！”

　　故事框架

　　1938年10月，在日军强大炮火攻势下，坚守五个月的武汉被迫弃守。得陇望蜀的日军下一步即将剑指长沙，打开一路南进的通道，湖南顿时从抗战大后方变成抗日前线。长沙，要面临的将是一场关乎中国抗战前途的生死大战！

　　长沙老百姓对步步逼近的战争灾难还全然不知。在警察李本忠和何湘岚举行婚礼的时候，日军战机已如黑云蔽日般越过汩罗江上空，飞抵长沙狂轰滥炸。正欲洞房的李本忠一跃而起，抓起衣服直奔警局集合。岳父何介安拉住女婿告诫：战场上最有效的一招是在战壕里装死。

　　轰炸之后的长沙城一片混乱。八路军驻长办事处主任高文华紧急求见湖南省主席张治中，提出当务之急是维护治安，稳定人心。高文华也按照周恩来的意见，与通讯记者何慧一起组织所有“八办”工作人员积极配合当局展开抗日救亡行动，并协助善后“文夕大火”的恶劣影响。

　　蒋介石经过审慎考虑，决定派出薛岳担任第九战区司令长官，力挽狂澜。毛泽东电告李先念、彭德怀，长沙保卫战一打响，八路军新四军一定要时刻把握敌后战机，展开各种游击奔袭牵制敌人，以减轻长沙正面战场的压力。

　　薛岳一到长沙，即宣布长沙就是决战之地，轻言弃战者，就地正法！“八办”高文华主动上门为长沙保卫战献计献策，却被拒之门外。高文华坚持人人都有抗敌守土之责，与何慧组织起民间工作队，宣传抗日，支持前线。长沙城一扫此前恐慌混乱局面，群众抗日情绪空前高涨。

　　德国入侵波兰，欧战爆发。东京方面指示岗村宁次11军给中国军队沉重一击，以摧毁重庆政府抗战意志。薛岳巡视前沿阵地，发现高文华组织大批老百姓破坏道路，以迟滞敌人机械化部队的进攻速度，心里颇为满意。1939年9月14日，日军备战完成，长沙会战正式打响。在长沙面临被攻破的危险下，薛岳下令指挥部推前20公里，誓与城共存亡。岗村宁次也同样下令将指挥部推进20公里，战争进入白热化。

　　李本忠带着警察队伍运送弹药，被迫滞留阵地，他以“装死”躲过战斗，却因全连仅存十来人而被紧急任命为连长，继而升营长，苦苦撑守阵地。经过几天生死考验和目睹妻子何湘岚被杀惨状，李本忠决定自己后半辈子就为杀鬼子活着了！他一次次疯狂地打退敌军进攻……何慧将印着李本忠营队“血肉之躯挡住敌军坦克，坚守五昼夜”大标题的报纸印发全军传阅，军威大振。

　　薛岳以6个军的主力埋伏于长沙近郊，静待日军主力第6师团进入埋伏圈。新四军李先念命令各主力旅团剑指武汉配合作战，切断长江航运，炸沉日军补给弹药，迫使岗村宁次撤军回守武汉。薛岳闻讯，急令所部奋起直追。

　　鬼子逃跑的消息振奋了整座长沙城。烈士们的遗体整整齐齐排列在地上，足足三里路长，薛岳等高级将领脱下军帽，依次走过。城中百姓扶老携幼送别阵亡将士，失去女儿的何介安拉出他一辈子经营的家当，将几大车布匹撕成一块块覆盖烈士遗体，群众也纷纷上前帮着撕布裹尸……

　　第一次长沙大战结束之后，日军继续陈兵城下，却未发动新的进攻，一场名为“桐工作”的诱降重庆政府的阴谋正秘密展开。

　　日本方面积极推进“桐工作”无果，于是加紧轰炸重庆、轰炸滇越铁路，切断外援，直接导致援助第九战区的苏联武器滞留法属越南海防港。高文华主动请缨赴越南交涉，成功将武器运回长沙，并毁灭性打击了前来拦截的波野特工队。薛岳大喜，破天荒地请高文华喝酒，两位昔日的对手，终于真正前嫌尽释。

　　法国战败，成立贝当傀儡政府，日本人在南京扶持起汪伪政府。为扭转全国的失败主义氛围，毛泽东指示八路军主动出击，“百团大战”在长达二百四十多公里的正太铁路两侧打响，捷报频传，国民信心大振。蒋介石也发表广播讲演，动员全民抗战，以强硬态度拒绝“桐工作”诱降。

　　诱降不成，日本断然对重庆政府实施军事打击。日11军司令圆部一郞调集150多架飞机轰炸扫射我阵地，出动战车四十余辆，分三路向我进攻。在薛岳部署下，李本忠部直插上高，设伏全歼敌松岗辎重联队。上高会战作为第二次长沙保卫战的前奏，日军大败，圆部和一郞剖腹自杀。新任11军军长阿南惟畿走马上任，发誓雪耻，实施集中兵力正面突破战术。

　　薛岳按前一次对付岗村宁次的分兵合击战术布置兵力，又因电讯密码被日军窃得，导致新墙河北岸第一道防御阵地一度被日军突破，且李玉堂第10军和王耀武第74军两支机械部队也遭到重点伏击，付出惨重代价才得以逃出生天。薛岳派人查处了电讯处内奸，改用信鸽传送命令，并给日军发送假情报。阿南惟畿欲再次伏击第10军和74军，毛泽东一边指示朱德助薛岳一臂之力，一边命李先念设法断敌补给线。

　　阿南惟畿意识到中薛岳之计，下令部队反转撤退。薛岳见敌退而不乱，令各军侧击尾追。第二次长沙会战结束，薛岳诚恳检讨此次会战前期的失误，自请处分。蒋介石则说这次会战在政治上是一次大胜仗，长沙胜利的炮声轰垮了日本的近卫内阁。

　　珍珠港事件爆发，美国参战。阿南惟畿磨刀霍霍，准备再向长沙发起攻击。薛岳提出“天炉战法”，以第10军作“炉膛”，将敌引入天炉一举歼灭。高文华发动民众，协助加固湘江各湖汊要口。同时薛岳巧施反间计，安排李本忠打入敌特松机关，获取信任。阿南惟畿根据李本忠的建议，派他带领独立混成第9旅团登船入洞庭湖，经湘江直趋长沙。

　　1941年12月，阿南惟畿命日军主力向新墙河发起攻击，第三次长沙保卫战拉开序幕。阿南惟畿放言要在长沙城里过元旦，以两个师团加一个旅团的兵力向长沙发起全面进攻。处于“天炉战阵”炉膛里的第10军承受着重大压力，大规模的攻防拉锯，战斗异常激烈。好在李本忠带领日第9旅团加藤大队至我方埋伏圈后，成功归队。

　　正当天炉阵的炉膛战斗如火如荼之时，天降大雨，奉命迂回包围的两翼部队无法在指定时间形成合围，日军很可能突破“炉膛”的防守而使长沙不保。薛岳急电两翼部队必须克服一切困难，在30日之前赶到指定位置；同时令第10军方先觉师长再固守两夜，待两翼就位。而两翼军长果断放弃重武器，跑步前进。方先觉预立遗嘱，誓死报国。薛岳亦以殉国之势，派出长官司令部警卫部队进入炉膛阵地增援，并给指挥部发冲锋枪，预备全部投入战斗。经过薛岳的一系列调度，“天炉”终于形成。

　　阿南惟畿得悉中国军队已成四面围裹之势，为避免主力被彻底聚歼，下令撤退，我军反守为攻的追击战也由此展开……

　　第三次长沙会战结束，蒋介石记者招待会上宣告这一亚洲战区对轴心国作战的首次伟大胜利。阿南惟畿却交出军刀，黯然退场。威武雄壮的中国军队接受最高统帅及同盟国军事代表团的检阅……虽然战争还未彻底结束，但中国人民已经用铁一般的事实证明了毛泽东《论持久战》的论断：“坚持抗战，坚持统一战线，最后的胜利必然属于中国！”