1996年《东宫西宫》
在创造中国第一部独立电影、第一部摇滚电影、大陆第一个MTV等记录之后,张元又拍摄了中国第一部同性恋题材影片《东宫西宫》。影片根据著名作家王小波的同名小说改编,编剧由王小波和张元共同完成。有人认为该影片是具有创造力的探索之作,也有人认为影片相比较原著小说颇为逊色。但该影片为张元当时的独立地下导演身份更为添加了些边缘色彩,同时也获得一些国际电影节的好评。影片中穿插着很多回忆和故事,如"女贼和衙役",这让影片更具有些神秘色彩和表现主义风格。但压抑和性别矛盾的冲突,以及控制和反控制的权力状态在人物关系之间转变,影片很好的表现了同性恋文化和权力控制。
在当时情况下,《东宫西宫》公映是不可能的,影片在国际上引发很大的反响,还入围了当年戛纳电影“一种注视”单元,当时张元在国际上的影响力已经是同代导演中的领军人物。