张艺谋1987年拍《红高粱》前，有两件事是他费尽了心机做的：一是说服当时的西安电影制片厂厂长吴天明为影片投资，同时在莫言的帮助下在山东高密种上了百十亩高粱。而是寻找适合扮演女主角九儿的女演员。按张艺谋当时的想法，他不想找一个知名演员来演九儿。他想用新人。
1987年，就在张艺谋满世界寻找女主角时，巩俐刚在中戏表演系读二年级。那年巩
俐22岁，正是对未来充满激情和幻想的年龄。她渴望有一个大机会能让她充分施展才华。但这个机会来到她身边，又差点失之交臂。
这年5月，《红高粱》其他演员人选都已确定，只有“我奶奶”还没个着落。为此，《红高粱》副导演杨凤良带领一班人马来到藏龙卧虎的中央戏剧学院明察暗访，又在北京一些文艺团体找了找，找到了几个人选。正待他们准备“班师回朝”时，北影导演李文化的女儿、当时正在中戏读导演系的李彤说：要不是巩俐外出拍戏，这个角色她更合适。原来，巩俐那段时间恰好在广州拍电视剧《暑假里的故事》。
凡事都认真的剧组一听还有个巩俐他们没见，就非要等这个巩俐回来不可。杨凤良又一个电话打回西安，请导演张艺谋前来定夺。
回忆起那次选巩俐的情景，张艺谋说：“李彤当时已看过莫言的小说《红高粱家族》。她说要选女演员，就中戏二年级那个巩俐最合适。根据李彤的介绍，我们到中戏找巩俐，但她那时在广州拍戏，见不到人。我们提出要看照片，李彤又给我们找出一张巩俐跟他们全班的合影，人头跟米粒似的，看不清。但在中戏找人打听，几乎所有人都说，要说合适，还是二年级那个巩俐最合适。因为见不到巩俐本人，所以我们决定再见见别人。这时我的副导演杨凤良碰到史可，觉得可以考虑把史可列为候选人之一。我们那时还有几个候选人。”
“正当我们准备在外地几个城市转转时，杨凤良突然告诉我：巩俐回来了。于是，我们决定去看一下。在李彤的房间里，我们跟她见了面，谈了不到10分钟，并把莫言的小说给了她。她当时看起来很瘦，所以给我和杨凤良留下了很深的印象。虽然说不出什么，但觉得她特有味道。后来我们决定分别给巩俐和史可造型看看。造型之后，我们发现那感觉不太一样。继此之后，我们又拍了她们两段小品，觉得巩俐是最合适的。”
事后，张艺谋谈到了他第一次见巩俐的情形：“她给我的第一个印象是清秀、聪明。当时她穿着一件宽大的衣服试镜，与我想象中的《红高粱》女主角对不上号。当时，我心目中的女主角应该是一位漂亮的女子，而且有一种强烈的情感。当然，巩俐的样子也很清秀、聪明、眼睛很有表达力。后来，经过进一步接触，我发现她的性格正是人物需要的。她在外表上很纯，不是那种看起来很泼辣的样子。外表不很张扬、夸张，内心活动及性格又可以表达出来。这样在戏里出现会更好。”
张艺谋回西安后几天，西影厂的聘书就发到巩俐手中。从这一天起，上帝就已安排好了巩俐将大红大紫于张艺谋的摄影机下。其来势之快，不仅令旁观者吃惊，恐怕连巩俐自己当时也没有意识到。
