北宋时期，辽、夏在亡燕后人燕龙渊的串联、鼓动下欲结盟侵宋，并为阻止中原武林助宋抵抗，施计掳走武林盟主、丐帮帮主汪剑通。汪帮主得意弟子乔峰勇闯祁连山，大败燕云十八骑，救回身受重伤的汪剑通。汪伤重而逝，传位于乔峰。继任帮主的乔峰为了师父的临终遗愿，深入辽营，刺死契丹国副元帅耶律不鲁，迫使大辽退兵，成功化解了一场人间浩劫，武林为之震动，乔峰名声鹊起。

　　云南大理王子段誉为逃避习武和逼婚，来至无量山，因种种机缘，学得一身奇妙武功，并先后结识钟灵、木婉清，互生情愫，岂料此二人皆是父亲段正淳的私生女。四大恶人之首段延庆为夺回帝位，捉获段誉。大理君臣斗智斗勇，战胜四大恶人，救出段誉。旋即，段誉又被吐蕃鸠摩智擒往姑苏，被逼献出家传绝学六脉神剑，幸亏在太湖被阿朱等人所救，并结识王语嫣，段誉惊为天人。

　　在无锡，段誉与乔峰相遇，互被对方的豪气和侠义折服，遂义结金兰。乔峰来姑苏原为找慕容复查清副帮主马大元被杀一事，谁知帮内突生大变，他被指证为契丹人。为解开身世之谜，乔峰北上少室山，欲找义父乔三槐和恩师玄苦求证，可二人已遇害身亡，目击之人皆认为是乔峰所为。他悲愤异常，百口莫辩，为救阿朱之命，在聚贤庄大战天下英雄，豪气干云，后不忍杀戮太多，欲自刎以求解脱，却被一神秘高手救走。

　　为寻找仇人，乔峰和阿朱往返千里，苦苦求索，途中情意互生，彼此爱恋。后被马大元之妻所骗，以致失手打死假扮父亲段正淳的阿朱，悔恨终生，并答应阿朱，照料她的妹妹阿紫。身为星宿老怪丁春秋弟子的阿紫，刁蛮任性，满身邪气，不以他人之是非为是非。乔峰带她至东北，从金人手中救出辽帝耶律洪基，助其平叛，被封为南院大王。

　　逍遥派掌门人无崖子为寻找一个色艺双全、聪明伶俐的徒弟，设下珍珑棋局，却被少林弟子虚竹误打误撞解开。相貌不佳、为人愚直的虚竹又因机巧，尽得灵鹫宫天山童姥真传，并与段誉结为兄弟。

　　阿紫在乔峰处耐不住寂寞，跑出游玩，被丁春秋毒瞎眼睛。乔峰为寻阿紫，率被己收服的燕云十八骑赶来，在少林受到群雄围攻。段誉、虚竹挺身而出，与大哥联手御敌。一场龙争虎斗，兄弟三人大败天下英雄，并揭开了慕容家族惊天阴谋。原来慕容氏是大燕皇族子孙，早在三十年前，慕容博为了挑起宋辽战争，有意结交了辽国武士耶律不鲁，从中得知致力于宋辽修好的辽军总教头萧远山在九月初八赴武州拜寿，便去少林寺报信，谎说辽国派出高手要来少林寺抢夺武功图谱，玄慈则带领众人前往雁门关伏击，误杀萧远山的妻子，萧远山见爱妻身亡，放弃反抗，伤心跳崖，临终遗下一子便是乔峰。萧远山跳崖后并没有死，隐姓埋名潜入少林寺偷学武功。慕容博假传消息后为免责难，诈死后改名为“燕龙渊”，也不时去少林寺偷阅武林秘籍。

　　如今真相大白，乔峰苦苦追寻的凶手竟是自己的父亲；而虚竹则是少林方丈玄慈之子。玄慈自尽，叶二娘殉情，虚竹瞬间痛失双亲。萧远山、慕容博被少林寺神秘老僧点化而皈依佛门。西夏张榜招婿，一心复国的慕容复等人前去应召。西夏公主提出问题，只有虚竹的回答令西夏公主满意。原来公主正是当初天山童姥偷来为虚竹破戒的梦姑，二人终喜结连理。

　　段誉、段正淳等人在回大理的途中被擒。段延庆以杀死段誉要挟段正淳以皇位相让。危急时刻，王妃刀白凤告诉段延庆，段誉是当年她为报复段正淳与段延庆所生之子。段延庆闻此激动不已，一时不察被慕容复下毒，为了得到段延庆的皇位继承权，慕容复竟要杀死众人。段誉见母亲危急，挣脱绳索打跑慕容复。段正淳、刀白凤自杀殉情；段延庆飘然远逝；段誉回大理继承皇位。

　　这年，辽发兵攻宋，已改名“萧峰”的乔峰不愿生灵涂炭，擒住耶律洪基，逼其答应有生之年不侵宋。两军阵前，乔峰胁迫皇帝，愧对族人，自杀身亡；阿紫抱着心爱之人跳下万丈悬崖。