“文革”期间，诞生了以“样板戏”为代表的一批红色经典，其中，流传最广，公认艺术水准最高的有“八个样板戏”，及第二批“样板戏”如钢琴协奏曲《黄河》，芭蕾舞《沂濛颂》，京剧《杜鹃山》等。
所谓“八个样板戏”分为京剧，芭蕾舞，交响乐三类作品。京剧有《红灯记》《智取威虎山》《沙家浜》《奇袭白虎团》《海港》，芭蕾舞为《红色娘子军》《白毛女》， 而
交响乐即是交响乐《沙家浜》。
“八个样板戏”中，这部“交响乐《沙家浜》”可能由于不太适合人们的欣赏习惯，一直不如其它七部作品流传得广泛；且又有同名的京剧入选，后来人们往往不把它算作“八个样板戏”之一，而另加入一部京剧《龙江颂》。
“交响乐《沙家浜》”，实质是根据革命现代京剧《沙家浜》的题材、音调，而创作的大型声乐套曲，体裁上属于西洋的“清唱剧”。考虑到当时的欣赏习惯，一般人对“清唱剧”这种体材比较陌生，故使用了通俗的名字“交响乐”。另一方面，这部作品器乐部分的“交响性”，也是很显著的，且极为出色，故称为“交响乐”也无不可。
《沙家浜》的前身是沪剧《芦荡火种》，后由北京京剧团移植改编为京剧《地下交通员》，之后，1965年再由著名作家汪增祺执笔改编为京剧《芦荡火种》。该剧讲述的是抗日战争时期，沙家浜是常熟县的一个联络站。联络员阿庆嫂，以开茶馆为掩护，保护新四军留下的伤病员，并与伪“忠义救国军”司令胡传魁和参谋长刁德一巧妙周旋，最后与新四军主力配合，将胡传魁、刁德一及日军黑田等一网打尽，沙家浜又竖起红旗。
毛主席在看了《芦荡火种》后幽默地说：芦荡里都是水，革命火种怎么能燎原呢？再说，那时抗日革命形势已经不是火种，而是火焰了嘛！于是经毛主席提议，正式改名为《沙家浜》，由北京京剧团演出。值得一提的是，最初被正式定为样板戏的正是交响乐《沙家浜》，而非京剧《沙家浜》，虽然后者的影响要大得多。
交响乐《沙家浜》的诞生有着特殊的背景。实际上，它是适应特殊的时代环境，使交响乐这一演出形式，得以在当时保存下来的一种手段。1965年中央乐团业余创作组开始集体创作《沙家浜》，从而把现代京剧改编为交响乐。著名指挥家、《沙家浜》首演的指挥者李德伦先生回忆说：“《沙家浜》记录了中国交响乐的历史侧面。当时排演《沙家浜》实际上是以一种变通的手法保存了交响乐团，使乐团业务得以持续发展。”李德伦先生回忆起那时候他们不愿意穿所谓的“样板服”上台演奏，就提出：“我们怎么能穿着革命的样板服给胡传魁伴奏呢？” 正因如此，才诞生了这部融汇东西方文化于一体的大型音乐作品。
1965年之后，《沙家浜》演出过多次。1966年“文革”开始，《沙家浜》就被定为“样板”。此后的11年中，这部作品在全国范围上演，成为当时几部经常上演的现代文艺作品之一。
交响乐《沙家浜》全本从《序曲》到《胜利》的共分九场，它保留了京剧《沙家浜》中几乎所有正面人物的唱腔，而在《序曲》、《坚持》、《奔袭》、《胜利》等乐章中，曲作者还创作了大量交响合唱段落，使整个作品不但具有京剧的韵味，还颇具恢宏的艺术感染力，给人以深刻的印象。
单纯从艺术的角度而言，《沙家浜》以其优美的旋律、完整的结构，京剧与交响乐的结合，嘹亮与典雅的融汇，成为中国音乐史上的独特风景。它是一部特定历史时期的经典之作，为交响乐的民族化做出了贡献，具有较高的艺术成就。
“序曲”是交响乐《沙家浜》里特有的引子，是京剧《沙家浜》里没有的，由合唱团演唱。它是后来的版本，前奏用的是《三大纪律八项注意》的旋律。这一段最初的版本，前奏是用《新四军军歌》的旋律改写。其中的一句：“新四军英勇奋战沙家浜”，原本是：“三九年阳澄湖畔沙家浜”。近40年过去了，这部在大型交响乐队伴奏下的红色经典听起来，依然让人振奋和激动。让人联想起新四军为抗击敌寇、英勇战斗的那段激情岁月和难忘时光。其艺术之美，将会永远留在许多音乐爱好者的心中。
红旗飘，军号响，山河震荡，驱日寇除汉奸，保国土，挽危亡，中华儿女慷慨高歌上战场。国民党反动派卖国求荣不抵抗，假抗日，真反共，屈膝求降，为虎作伥，毛主席领导抗战指引方向，全国人民团结成铜壁铁墙。挥战刀，举长枪，全民武装，将敌寇埋葬在大海汪洋。新四军英勇奋战沙家浜，子弟兵，众乡亲，鱼水情长，为祖国，为人民，来把敌抗，钢铁汉，英雄胆，坚贞顽强，求解放全靠着毛泽东思想武装，敢斗争，敢胜利，紧紧握住手中枪，革命精神永发扬。
