1947年的北京，某茶馆，隆记营造厂的东家王满堂带着风水先生老萧和一干徒弟们，与古建口的头把交椅吕爷为一个阔老太太王府的营造，展开了激烈的争夺。最终王满堂凭借自己对古建深刻的理解和高超的手艺拿下了这笔活。

　　老太太被迫逃离京城。王满堂为了众人的工款向当地流氓金二借了高利贷。媳妇大妞为高利贷的事和王满堂闹得不可开交，祸不单行，王满堂过去乡下的媳妇麦子带着儿子柱子来到了小院……气急交加的大妞又为满堂生了个闺女——坠儿。

　　穷途末路的王满堂和家人朋友站在院里静静地等待着金二来抄家，却得到了北京解放的消息。

　　解放后王满堂接到的第一件工作，就是修建天安门，迎接开国大典！

　　同院刘姐的独生儿子福来爱上了唱大鼓的小粉蝶，老萧设计蒙骗了刘姐，使小粉蝶顺顺利利的嫁进了福来家的门。

　　隆记古建队正式成为了国家的古建机构。王满堂的事业从此蒸蒸日上。

　　医院反右大会上，满堂的同院军医老周因为上了趟厕所被莫名其妙的打成了右派。

　　抗美援朝战争打响，王满堂的爱徒老剩儿为了保家卫国决定参军上前线，得到了王满堂的支持。

　　国家颁布了婚姻法，麦子和大妞的矛盾再次激化，事情发展到不可收拾的地步，麦子决定回乡下去。柱子被留在了小院。

　　小院多了新成员。来自苏联的别佳随父亲，苏联专家安德烈住了进来。黄头发蓝眼睛的别佳却操着一口流利的北京话，他和满堂的大女儿鸭儿到处给人添麻烦。

　　加入了文工团的小粉蝶改名为白新生。刘姐因为白新生久久不给自己生个孙子和白新生的矛盾越来越大，周大夫挺身而出，答应为新生治疗。

　　柱子进入了古建队，并看上了古建队的实习生朱惠芬，在王满堂的帮助下，柱子顺利的追求上了朱惠芬。

　　鸭儿和别佳为了大炼钢铁四处寻摸废铜烂铁，结果因为拆了锅炉的铁栓引发了爆炸，巨大的响声惊得大妞早产。在周大夫的帮助下，大妞产下了一个男孩儿——门墩。而鸭儿从此不说话了。

　　两年后，柱子和惠芬产下一子——刨子。

　　鸭儿和别佳二人之间萌生了强烈的爱情。但就在这时，苏联与中国的决裂导致大批苏联专家回国，火车站里，鸭儿和别佳洒泪而别。

　　刘姐无意间得知了白新生的过去，盛怒之下的刘姐要彻底和新生决裂，就在事情到了无法收拾的时候，却发现新生怀孕了。

　　刘姐对周大夫产生了爱意，她大胆向老周示爱，可心有所属的老周却拒绝了刘姐。

　　文化大革命，革命小将砸了一个庙，老萧趁乱偷走了庙里的古董。

　　老萧神神秘秘地找到了满堂，他有一箱东西让满堂保管。王满堂被红卫兵抓走了。大妞和刘姐赶紧转移老萧的箱子，结果被逮了个正着。惊吓过度的大妞说出了箱子的主人是老萧，老萧被抓走并在河边丧生。满堂从此和大妞决裂。

　　老周获准去了大西北。白新生为福来生了个儿子。对老周的无限挂念，使得刘姐终于不辞而别，来到北方大漠找到了在那里当医生的老周……

　　时光飞逝，文化大革命终于结束，门墩和刨子已经长大成人，二人进入了古建队。

　　平反大会上，满怀希望的老周等待着摘去自己右派的帽子，却发现当初自己根本就没有被评为右派，这让老周的心里五味杂陈。他痛痛快快地大哭了一场。

　　老萧没死，他的出现让大妞彻底爆发，狠狠地整治了满堂一通。已经成为香港人的老萧和门墩、刨子合伙开了一家古建公司。刨子指使门墩窃取了柱子的图纸，盛怒的满堂将门墩赶出了家门，里外不是人的门墩伤心欲绝，只身离开了北京，去俄罗斯闯荡。

　　门墩在俄罗斯遇见了别佳，门墩将他带回了小院。别佳和鸭儿开了一家西餐厅。

　　刨子在生意上越做越大，却越做越歪。最后因为偷工减料，房子坍塌，砸死了两名工人，被警方带走。诚实的门墩，却一步一个脚印地把公司越做越大，越做越强。

　　大妞在幸福的生活中去世了。柱子两口子移民日本，鸭儿和别佳生了一个孩子，又是黄头发蓝眼睛，满口的北京腔。福来跟新生在老年活动站唱大鼓，满堂没事老去听去。老周跟刘婶终于结合到一起，幸福安度晚年。门墩把麦子从乡下接了回来。

　　几年后，感慨万千的几个老人登上城门楼，眺望着未来。节日焰火组成的十八个脚印从永定门走向鸟巢，象征着中国古建的变化，北京的变化。