电影从1895年诞生之后，在长达几十年的时间里，一直处于纪录片的雏形期。1910年，伟大的托尔斯泰开口说话了，他说：“电影应该纪录各种不同状态的俄国现实，必须用电影来反映俄国真实的生活，而不是寻求最虚构的题材。”这里的“俄国”可以放大为“人类”，或者“世界。托尔斯泰肯定了电影潜藏的巨大的社会功能，同时也肯定了电影的纪实本能。但是长期以来，人们对纪录片的定义一直不曾明确，甚至还有巨大分歧，比如，《简明不列颠百科全书》就曾这样描述：“纪录片：以教育和娱乐为目的的描述和阐释事实材料的影
片。”而中国《电影艺术词典》则如此明确指出：“纪录片，电影的四大类别之一。以真人真事为表现对象，不经过虚构，从现实生活本身形象中选取典型，提炼主题，直接反映生活。”
1916年，纪录片之父弗拉哈迪的[北方的纳努克]问世，它被共认为第一部完整意义的纪录片。影片采用了“真实再现”的手法，打破了卢米埃尔呆板、僵化的“活动照片”式的影片。这部电影所体现的美学取向、拍摄手法和技巧，都对纪录片艺术的发展产生了巨大影响。随后的近100年，纪录片在不同文化和意识形态背景下，形成了不同的风格和流派，他们虽然各执一词，但却都毫无保留地肯定了真实的严肃性。时至今日，纪录片已经在美学趣味上分野为无数更为复杂的流派，而越来越多的纪录片也正在通过电视屏幕的方式影响着我们的时代。
进入21世纪，纪录片在电影艺术领域的地位正在发生着微妙的变化，越来越多的人开始重新认真打量这种古老的艺术形式，似乎是刚刚才发现了它的无穷魅力。卓而不群的纪录电影在越来越多的观众心目中引起巨大共鸣，今年的戛纳电影节把金棕榈授予了美国纪录片[华氏911]，正是这种倾向的具体表现之一。与此同时，对于纪录片的“客观性”也出现了诸多争论，就[华氏911]而言，这种充满“戏剧性”或者说“设计感”的，具有更多主观倾向的纪录片究竟还是不是纯粹的纪录片？事实上，在很多人的心里都有这样的疑问，甚至质疑。其实对于这个貌似巨大的困扰，早在上个世纪的20年代，电影眼睛派的代表人物维尔托夫就已经基本为我们解决了，他认为，纪录片作者(工作者)最基本的课题就是抓住现实的片段，将其有意义地结合起来。这也就是格里尔逊所说的，“创造性地处理现实。”
纪录片作者拥有和其他任何艺术家一样的平等权利，也就是选择言说的内容和言说的方式的权利，而这种选择，无论他是有意识的，还是无意识的，无论他承不承认，都是他观点的表现。丝毫没有任何观点的纪录片，其实是不存在的。(文/ 晃晃)
20世纪的主要纪录片学派
电影学派 代表人物(国别、年代) 代表作品 艺术主张
写实主义派 从卢米埃尔开始 “想表现的和实际表现的是生活的各个片断……绝不允许带有丝毫的空想、它们所反映的是人和事确系如此的情况，而不是应该如此的情况” ——路易·费雅德
电影眼睛派 20年代维尔托夫 [带摄影机的人] “电影眼睛……对世界的任何地方都会一视同仁。”——维尔托夫
先锋派电影 20年代(法国等) [机器的舞蹈] “让画面主宰一切，避免无法专用画面来表现的东西……正是那些无主题思想、也没有任何美学宗旨、其目的只是想抓住那些无限小的物质和自然界的运动而拍摄的纪录片才体现出整体电影的技巧和感染力。”——谢尔曼·杜拉克《论纯粹电影》
表现主义电影 20年代(德国) “电影及节奏”——汉斯·里希特
抽象电影 20年代(德国、法国) [柏林——大都市交响乐] “电影应该是音乐……构图上应该是绘画和雕塑……结构和剪辑上应该是建筑……应该是诗……是舞蹈……” ——阿贝尔·甘斯
纪录片运动 20-30年代 [漂网渔船] “电影是一把榔头，不是一面镜子。”——格里尔逊
自由电影 林赛·安德森 “记录手法妨碍杰作的诞生……通过电影表达个人意见，不受商业资本桎梏限制，争取创作自由。”——“自由电影”宣言
工人电影联盟 30年代(美国) [开垦草原的犁] 纪录电影是形象化文献。
新现实主义电影理论 50年代 “电影的出现，使摄影的客观性在时间方面臻于完美……摄影机镜头摆脱了我们对客体的习惯看法和偏见……唯有这种冷眼旁观的镜头能够还世界以纯真面貌。”——安德烈·巴赞
写实主义电影理论 50年代 “电影就应该像照片那样纪录和揭示物质现实。”——克拉考尔·齐格弗里德
现实主义电影 60年代(意大利) “电影即真实。”——米开朗基罗·安东尼奥尼
真实电影 60年代(法国)让·勒鲁什 [夏日记事] 利用同期声、无画外音和无操纵剪辑，尽可能忠实地呈现不加控制的事件。——罗·C·艾伦
直接电影 60年代(美国) [初选] “电视应该纪录生活的‘本来模式’，而不是反映那些经过记者修饰过的生活……我们应该按照电视媒介反映生活的规律来展示生活，即用一种富有戏剧性的电视语言来叙述故事，而不是让解说词牵着观众的鼻子来观看发生的事件。——罗伯特·德鲁
列宁论新闻片 “新闻片……应该是形象化的政论。”
现实主义电影 “一个纪录片制作者要有直接参与、过问世界各种最根本问题的意识。”——伊文斯
