1911年秋，一批梨园伶人感染民主维新气息，组成“正乐育化会”传播时代新潮，旨在增强伶人文化水平。他们邀请齐如山介绍西洋戏剧在服装、布景、灯光、化妆上与东方之不同。梅兰芳也在此会，但他没意识到这个相貌普通、高谈阔论的中年人日后与他缘分非浅，他在齐如山眼里也仅是京城伶人“菊榜”中的“探花”。

　　一次，育化小学筹款，在大栅栏广德楼演出义务戏，全城好角尽行加入。大轴子是谭鑫培，倒数第二是名武生杨小楼，倒数第三是梅兰芳与人合演《樊江关》。当天梅兰芳赶赴3家堂会，加上此处共有4处，该他唱时还未赶来。“救场如救火”，杨小楼先上了。

　　事前校方通知过观众，梅兰芳可能赶不过来。这会儿观众料定真的没戏了，大声起哄，要求退票。吵嚷半小时，有人报告说梅兰芳已到，这场完了下一出就是他，一场风波才终了。

　　杨小楼草草收场，一声不吭地走了。谭鑫培心里也不好受。他早早把行头扮好，站在帘后看梅兰芳的表演。看完他对齐如山摇摇头，表示没看出好。齐如山也没看出个所以然。他感兴趣的是，一个表演平平的人为何风头这样劲？事后分析，

京剧界前辈说，成好角有6个点：嗓音、唱功、身材、身段、面貌、表情。嗓音、身材、面貌以天赋为重，梅兰芳“天才太好”，为同时的旦角所不及。彼时他的唱功、身段、表情虽还不够水准，但这是后天努力可以改良的。

　　于是齐如山就想多看看他的戏，也帮帮他的忙。梅兰芳演出《汾河湾》后，针对这出戏历来青衣表演上的不足，他给梅写了封3000字的长信。“过了十几天，他又演此戏，我又去看，他竟完全照我信中的意思改过来了。”齐如山来了兴致，其时梅在北京可以算是最红的演员，“竟肯如此地听话”，“便想助他成为一个名角”。

　　由此齐如山每看一戏必写一信，写了百十来封，“我怎么说，他就怎么改”。信写了两年多，两人只是有时在戏馆碰见说几句话，没有长谈过。齐如山有他的顾虑。

　　《梅兰芳传稿》中说：“清季京师禁女伶，唱青衣花衫的都是面目姣好的优童，这种雏伶本曰‘像姑’，言其貌似女子也。……兰芳便是当时百十个“像姑”之一。”

　　这种伶人出入的所在称为“堂子”。1912年北京查禁“堂子”，此后艺、妓分流，戏曲从良，从业者遂忌讳其“堂子”出身。齐如山说：“兰芳离开这种营业，为自己名誉起见，决定不见生朋友，就是从前认识的人也一概不见。”直到1914年春他才到梅家拜访，感觉“梅兰芳本人，性情品行，都可以说是很好。而且束身自爱，他的家庭，妇人女子，也都很幽娴贞静，永远声不出户，我看这种人家，与好的读书人家，也没有什么分别”。这样两人才常来往。

　　“堂子还要分个‘明暗’呢。‘明堂’可不是妓院之类的地方。名伶们痴迷于戏曲，但他们很清楚，男女之事只能在台上演，台下绝对要洁身自好。这在梅兰芳、程砚秋身上极其突出。一是他们内心清高；二是稍有不慎，即面临台下受辱的境地。” 清末民初堂子衰落，“恰恰在这个时候，梅兰芳从里面出来，投身于京剧，这就是他的幸运。但梅先生的气质也从中锻造而来，有火从来不挂脸。”章诒和告诉记者。

　　“明堂”在民国前就是一所明星学校，“艺人教艺人学艺”，唯有达官显贵、政客名家方可进入。贵宾身边伴着艺人陪听戏、陪唱戏、陪乐，艺人察言观色，善解人意，同时也就有了“对角色对人物的体验”。