第二天，报上登出了“九·一八”事变的消息。因为预感北平也要不太平了，第二年梅兰芳举家迁居上海。

　　然而还是避之不及。“一·二八”淞沪战役后上海被日军占领，事业处于鼎盛时期的梅兰芳，面临为侵略者唱戏的窘境。

　　他与日本渊源颇深。两次访日，日本皇室成员特定第一号包厢观看他的演出，日本歌舞伎名演员们向他讨教，媒体报道他的技艺是“天斧神工”。正因访日成功，他在北京的府第才成为名流云集的所在。

　　但眼下的形势，日本人成了侵略者。

　　“我们家的主意都是大爷自己拿。”1957年，梅兰芳的夫人福芝芳回忆说，“那一回我可是插了句嘴。我悄悄地提醒他，‘这个口子可开不得。’”梅兰芳站起身来，大声地说，“我们想到一块去了，这个口子真是开不得。”

　　之前有人对梅兰芳说，“上海沦陷了，日子还得照过，做生意的照样要做，唱几场营业戏，是给大众看的，又不是专给日本人看的。”他也不是没有犹豫过。小儿子葆玖刚出生不久，一大家子人加上他的戏班子，都需要养家糊口。最后，冯耿光说了句：“虽然是营业戏，可是梅兰芳这次出台了，接着日本人要你去唱堂会，去南京去东京去满洲国，你又怎么拒绝呢。”

　　1938年，率团到香港演出后，梅兰芳一人留下了。来港前，他与名武生杨小楼在北平见了最后一面，杨小楼刚逃过汉奸的堂会，梅兰芳劝他往南挪动挪动。

　　“很难说躲到哪儿好，如果北平也怎么样的话，就不唱了，我这么大岁数，装病也能装个十年八年的，还不混到死了。”杨小楼一语成谶，一年后病死北平。

　　躲到哪儿好呢？在香港唱戏，冯耿光替他受过，挨了黑帮一记棍打……索性不唱了吧！每天深居简出，待夜深人静时，才拉起厚厚的帘子，偷偷地吊嗓子。为了打发时光，他集邮、学英语、重拾画笔，但拳不离手，曲不离口，站在舞台上，才是一个伶人的使命。

　　福芝芳深知他寂寞，带着儿女们来港看他，大儿子葆琛、二儿子绍武留了下来。如影随形的日本军又占领了香港。有一天孩子们发现，父亲不再像往常一样刮脸了，以前他是很在乎的，常用小镊子严防胡茬冒出。他对儿子们说：“我留了小胡子，日本人来了，还能逼我唱戏么？”

　　日本人还是找上门来。一个叫黑木的上海社保局日本顾问，居然找他到了香港，开口即是酒井司令想见他。

　　酒井的司令部在九龙半岛酒店，梅兰芳一进门，酒井就注意到了他的胡子。

　　梅兰芳道，我是个唱旦角的，年纪老了，扮相不好看了，嗓子也坏了，已经失去舞台条件，唱了40年的戏，本来也该退休了，免得丢人现眼。软钉子噎得酒井无法动怒，以梅兰芳的国际声望，他一时不敢轻举妄动。以后，梅兰芳陆续收到邀请，他以身体不好为由一一挡了回去。

　　两个儿子让他想方设法地送回了内地，1942年本人也平安回到了上海。上海的政治气候比香港更紧张。除了与极少的老朋友来往外，梅兰芳在家中韬光养晦。

　　为了让梅兰芳重新出山，有人为华北驻屯军报道部部长山家少佐献上一计，“他说他年纪大了不能再登台，那就请他出来讲一段话，他总不能再找理由推辞了吧？”